杨柳是个苦命的女人，母亲在她五岁的时候因病去世，父亲被招亲去了外地。杨柳随着年迈的爷爷奶奶生活，没有父母的关爱造就了杨柳孤僻而坚强的个性。成年以后杨柳经人介绍嫁到了小镇上，丈夫是一个老实本份的手艺人。婚后第五个年头杨柳才怀上孩子，十月怀胎，一朝分娩，杨柳沉浸在要做母亲的幸福中。可命运却没有眷顾这个可怜的女人，孩子生下来是个女婴死胎，杨柳无法接受这个事实，悲痛欲绝。老实的丈夫压抑失女的伤痛，细心地照顾着杨柳，那个冬天真的好冷。
几天后的一个清晨，夫妻俩被一阵婴儿的哭声惊醒，开门一看，大门旁边放着一个纸箱，纸箱里一个襁褓中的婴儿在不停的啼哭，小脸冻得通红，夫妻俩赶紧把婴儿抱回家。杨柳把婴儿紧紧地搂在怀中，婴儿的哭声刺激着杨柳，乳房象针扎似的痛疼，已经没有了的乳汁竟然又分沁了出来，小家伙停住了哭泣，把杨柳当成了自己的母亲，安静地吮吸着母乳。一种母爱溢满在杨柳的心头。这是上天赐给我们的女儿，杨柳高兴地对丈夫说，我们收留她，象亲生女儿一样抚养她长大。夫妻俩给女儿起了一个好听的名字：秀儿。
可命运似乎在考验着这个不幸的女人，秀儿八个月的时候，还不能站立，两条腿有点异常。杨柳带着秀儿到了医院，经医生诊断，秀儿患的是小儿麻痹症，必需赶紧治疗，不然有可能瘫痪，再也无法行走。杨柳于是背着秀儿走上了漫漫的求医路，只要听到那里可以治好秀儿的病，杨柳就背着秀儿上路，安庆、合肥、南京，来回的奔波，饿了就买个馒头，累了就在车站坐一宿，就是这样还是花光了家中仅有的一点积蓄，还欠下了2万多元的债务。就在这非常时期，杨柳发现自己怀孕了。面对家中经济的拮据，秀儿的病情，杨柳来不及考虑这孩子来的是不是时候，又到了复诊的时间了，杨柳背着秀儿挤公共汽车，不慎摔倒，腹中的胎儿没能保住，流产了。杨柳心中的那个痛无法用言语来形容，泪水只能往自己的肚子里吞咽。几年下来，医院的治疗加上杨柳的精心照料，秀儿可以拄着拐杖行走了。可杨柳不甘心呀，她要让秀儿离开拐杖自己行走。每天杨柳对秀儿的病腿进行两个多小时的按摩，增加血液循环，鼓励秀儿迈出自己的步伐。
为了偿还家中的债务，老实本份的丈夫不得不外出打工，想改变家中的经济状况，可仅半年的时间，在外打工的丈夫丧身车祸。走时是一个鲜活的生命，回来的却是一个冰冷的骨灰盒，天踏了地陷了，杨柳的整个世界也没有了，只想跟着丈夫为他做伴，“妈妈、妈妈，别哭了，我给你擦眼泪”。秀儿的哭喊声把杨柳拉回了现实。是呀，我走了不要紧，秀儿怎么办？当初收留她就应该对她负责任，杨柳擦干了眼泪楼着秀儿说：从今以后，咱娘儿俩相依为命了。
家中唯一的经济来源断了，杨柳不得不走出家门挣钱，做小工，贩买水果、捡破烂，服侍瘫痪的老人。。。。。。，为了秀儿杨柳不怕吃苦。有男人想走进杨柳的生活，可唯一的条件是把秀儿送到福利院。杨柳坚决不同意，不接受秀儿的男人我是不会嫁的。这样杨柳错过了一次又一次的的机会。
秀儿8岁那年，杨柳决定送秀儿上学，秀儿虽然身体残疾，但头脑却不笨，杨柳知道没有文化的苦处。于是秀儿就背着书包拄着拐杖上学了。每天晚上是秀儿和杨柳最开心的时候，杨柳帮秀儿按摩腿，秀儿把学到的新知识讲给妈妈听，唱新学的儿歌。懂事的秀儿从不讲自己在学校受到同学的歧视。小学五年就这样平平淡淡地过去了，杨柳与秀儿彼此温暖着对方。唯一的遗憾是秀儿的个子停留在八岁不再长高了。
长期的劳累加上营养不良，杨柳心力交瘁，身体一天比一天差。杨柳这时在想一件事情，必须让秀儿学会一技之长，学会自己照顾自己，学会生存。自己不可能照顾她一辈子。隔壁王大爷摆了一个鞋摊，因年龄大了，不想再摆了，杨柳征求秀儿的意见，想秀儿把鞋摊接过来。刚开始秀儿不同意，每天把自己的残疾摆在众人面前搏取同情，秀儿想也不敢想。可当王大爷爷告诉秀儿那个隐藏了十几年的秘密时，秀儿惊呆了。自己竟然不是母亲的亲生女儿，而是一个弃婴。与自己没有一点血缘关系的母亲为了自己付出了那么多，就是亲生的母亲也不一定做得到呀！而自己只是一味的索取，却从没有为母亲做过什么，而为了那可怜的自尊心让母亲操心。秀儿觉得自己太不应该了，也越来越敬重母亲了。
很快，秀儿就掌握了全部修鞋的本领，并以低廉的价格，优质的服务得到了人们的好评。从此，在小镇的那个拐角处，总能见到秀儿低头修鞋的身影，虽然她是个残疾人，但她靠自己的劳动生存。而这一切都是母亲给予的。那没有一点血缘的母爱养大了一个残疾的孩子，并教会了她自食其力的本领。这份跨越血缘的母爱说伟大却也平凡，说平凡却也伟大。