木梯寺，坐落在距武山县城35公里外的马力镇杨家坪村西。石渭山前榜沙河北流入渭，武漳公路沿河谷而越。木梯寺以悬崖峭壁、石松倒挂、风景幽雅称绝于陇右。早知木梯寺人文底蕴深厚，是一处风景绝佳的好去处却一直无缘于此。近日，因了采访的机缘，我们开始了探访这座陇右名刹的行迹。
从武山县城溯渭河驱车而上，发源于岷县闾井乡黄山梁的榜沙河途经马力镇，在鸳鸯镇汇入渭河。榜沙河的水量极大，远远大过渭河。当它们在鸳鸯镇之东交汇的时候，很难说是榜沙河汇入了渭河，还是渭河汇入了榜沙河。在其交汇处以下，渭河河道里出现了十多米宽的水面，蜿蜒于峡谷中流向武山县城。此段渭河自西北方向呈弧形转向东流，冲击出成片的河谷川区。河道两旁，稼禾盈川，蔬菜大棚星罗棋布。很有意思的是，笔者一行毫不费力就见到了“泾渭分明”的景象。榜沙河与渭河汇合处，两河之间出现了很长一条青黄分明的界线。走出几十米后，榜沙河才和渭河彻底混合为一。
马力镇地处榜沙河与龙川河相会后冲击出平地上，这里曾是三国古战场，蜀将姜维把司马昭困在山后的铁笼山上，粮草断绝，后经魏军救援才得逃脱。据记载，榜沙河周边马力镇自宋以来，特别是明清时期，曾是陇西著名的农贸集市，川中心有车马大道，终年车马川流不息，有“川马成龙”之说。在榜沙河流域，早在7000年前就有人类在这里繁衍生息。武山傅家门村新石器时代文化遗址曾出土了石刀、石铲等生产用具，人们又称其为种谷台。在种谷台上游六七公里处，就是相传建于汉代的国家级重点文物保护单位木梯寺。
进得新修建的仿古山门来，远远的就能看见释迦牟尼佛在红色的断崖上俯瞰着榜沙河谷。铁笼山自北向南绵延至榜沙河北岸的杨坪村后，像平静的波涛忽然生出狂澜，几处悬崖陡壁突然映入眼帘。与旁边山峦的枯黄色调明显不同的是，这里层峦叠翠，绿树成荫，山寺宛如数十颗碧玉明珠镶嵌在山崖茂林中。煞有“凿山导伊流，中断老天辟；殿宇邻峭壁，精舍绕层荫”、“山树含烟淡，野花经雨肥；野香牵客衣，乱石响流泉”的迷人意境，为武山著名风景名胜之一。
木梯寺石窟开凿在石渭山半山腰上，离地面千尺有余，南北横跨九梁十沟，长约500余米。三面皆为悬崖峭壁，仅北侧有山门可入寺内。相传木梯寺原无路径，仅靠绝壁上架有长达数丈的高大梯子攀登入寺，故称木梯寺。如今，木梯早已不在，在山门以上，沿着山坡修建了一条近两米的土路，这还是木梯寺文物管理所丁志文的杰作。2002年，老丁从县秦剧团调任来至今除了巡山就是修路。凭着愚公移山的坚韧，老丁和附近村子的乡亲一铁锨一铁锨的修通了这条路。2006年木梯寺升格为国家文物保护单位，按编制，文管所应该有8人。但实际上老丁手下却没有一兵一卒。在木梯寺，除他之外，只有一位体弱多病且年已七旬的老尼。
木梯寺地处险要，只有一条一米宽的小路通向寺里。寺就建在3条凸起的小梁上和梁沟平地上。走进木梯寺，只见在干旱的红色断崖上，长满了白皮松等名贵树种。树下小径被浓荫遮蔽，走在小路上，听着鸟语足音，别有趣味。涧中树木高大。树下有泉，无论旱涝，水都不会干涸。断崖上的不枯之泉为木梯寺增加了另一重景观。徜徉在山的寂静中，在窟殿结合的建筑中瞻仰历代留下的精美佛像，我们感到的只有寂静和清凉。寂静的山，寂静的树，寂静的阳光为木梯寺的宁静营造了一种神秘氛围。
木梯寺石窟具体建造年代已无籍可考，据明代重建寺序（木牌）载：“陇川东北有山，曰林寺，又曰木梯寺。”初建于汉，自汉迄唐300余年，历代有经营。“明洪武初年经林僧党郁刚重建。”“自万历十五年，有平凉府隆德县居士任演明捐资重修。”武山县文物局局长张耀德先生告诉笔者，木梯寺在明代前已有石窟造像，从现存窟龛造像风格看，有一部分颇具北魏、唐代塑像风格，是研究我国石窟艺术的宝贵实物资料。
寺内古有“十殿九洞二砖塔”，历经漫长的岁月风雨后可惜二塔已无迹可存。寺内有天然石佛一尊，较伏羌大佛略小，为甘肃十大佛之一。寺内现存窟龛18个，殿堂4座，造像78尊，壁画234幅2100平方米。寺内以古窟龛为主的建筑群还有玉皇阁、三官殿、无量殿、雷神殿、魁星阁、南海菩萨殿等10余处建筑。所有建筑都依山而建，因山体陡峭，佛殿都较小，且采用窟殿结合的建筑形式，每一庙宇都匠心独运，别具风格。佛像从大佛殿中的释迦牟尼像到小佛龛中的佛、菩萨、金刚、力士、飞天等，都栩栩如生，其中以“翘脚菩萨”最为著名。她上身稍左侧，右手抚撑在石上，左手放在膝盖上，五指自然下垂；一双秀丽的赤脚，右脚踩在地上，像是轻轻踏着花蕊，左腿弯曲上翘踩在石头上。她仿佛是一位风姿绰约，温柔潇洒的妙龄女郎。与那些庄严肃穆的佛像不同，她生活气息极浓，既具少女的妩媚，又具女神的仪容，让人感到十分亲切。另外，最高处的释迦牟尼像（木梯寺大佛），比例匀称，结构合理，大佛垂腿端坐，双目微含，凝视着远方，佛的慈善、恢弘大度全然可感。
木梯寺石窟龛的分布依山就势，一般都是先在峭壁开凿空地，然后在空地上镶嵌建造而成。其寺内窟龛设计独特，构造精巧，塑像神态逼真，生动含蓄；塑作内容广泛，取材丰富。塑作技法灵活多变，以石胎泥塑居多。四周及天花板绘有佛教故事，传神地描绘出古代人的生活与精神追求。其中第5、7、9三窟规模较大，保持较好，7号窟有塑像8尊，风格别具中唐到五代特点，而与此迥异的是16窟则具有浓郁的唐塑风格，其余各窟均具典型的宋塑风格，为全寺的精华，具有相当高的艺术价值。每窟都有方形平顶、方楣窿顶、四面坡顶和矩形等。窟内塑体技巧精超拔俗，以其独具古风兼承传统的形式，为木梯寺现存塑像中的珍品。
木梯寺可谓多灾多难。民国初年武山境闹土匪，当地百姓不得不到石窟中避难，他们生火做饭、烟熏火燎让石窟中的佛像壁画中的彩绘部分几乎遭遇灭顶之灾。近几年来由于暴雨、地震等因素，造成洞窟附近的岩体剥离、塌方，对部分窟龛及建筑形成极大地威胁，由于木梯寺石窟内没有报警监控设备，曾3次遭文物贩子偷盗，为了文物安全，老丁养了一条叫“虎虎”的狼狗，寂寞的时候是老丁的一个伴，巡山的时候又是他的好助手。如今，木梯寺在省市各级部门的大力关心和帮